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Mars
Mars der vierte Planet von der Sonne aus und der siebtgrößte.
Mars (Griechisch: Ares) ist mythologisch Gott des Kriegs. Der Planet hat  seinen Namen wahrscheinlich wegen seiner roten Farbe, man nennt ihn deshalb manchmal auch den Roten Planeten (eine interessante Randbemerkung: der römische Gott Mars war Gott des Ackerbaus, bevor er mit dem griechischen Ares in Verbindung gebracht wurde; jene mit Gefallen an Kolonisierung und Terraformung des Mars dürften diesen Symbolismus bevorzugen). Der Name des Monats März leitet sich von Mars ab.
Mit Ausnahme der Erde hat Mars die abwechslungsreichsten und interessantesten Gebiete aller terrestrischen Planeten, manche sind absolut spektakulär:
- Olympus Mons: der größte Berg im Sonnensystem erhebt sich 24 km über die Umgebung. Seine Grundfläche mißt 500 km im Durchmesser und wird eingerahmt von einer 6 km hohen Klippe (rechts).
- Tharsis: eine riesige Ausbuchtung auf der marsianischen Oberfläche mit circa 4.000 km Ausdehnung und 10 km Höhe.
- Valles Marineris: ein System aus Schluchten, 4.000 km lang und von 2 bis 7 km tief (oben auf der Seite);
- Hellas Planitia: ein Einschlagskrater auf der Südhalbkugel, über 6 km tief und mit einem Durchmesser von 2000 km.
Ein Großteil der Marsoberfläche ist sehr alt und verkratert, aber es gibt auch wesentlich jüngere Täler, Grate, Hügel und Ebenen (nichts davon ist mit einem Teleskop detailliert zu erkennen, noch nicht einmal vom Hubble Space Telescope aus; alle diese Informationen erlangten wir nur mithilfe von Raumsonden, die zum Mars geschickt wurden).
Mars besitzt eine sehr dünne Atmosphäre, bestehend aus einem verschwindend geringen Anteil des ursprünglichen Kohlendioxids (95,3%) zuzüglich Stickstoff (2,7%), Argon (1,6%) und Spuren von Sauerstoff (0,15%) und Wasser (0,03%). Der durchschnittliche Luftdruck an der Marsoberfläche beträgt lediglich sieben Millibar (weniger als 1% von dem an der Erdoberfläche), aber er variiert stark zwischen 9 Millibar im tiefsten Tal und 1 Millibar am Gipfel von Olympus Mons. Er ist ztotzdem stark genug, um kräftige Winde und beträchtliche Sandstürme zu ermöglichen, die gelegentlich für Monate den gesamten Planeten verschlingen. Die dünne Atmosphäre des Mars produziert zwar einen Treibhauseffekt, aber dieser reicht nur für eine Erwärmung der Oberflächentemperatur um fünf Grad; wesentlich weniger als wir auf Venus und Erde feststellen können.
Frühe Beobachtungen des Mars zeigten permanente Eiskappen an beiden Polen; sie sind sogar mit kleineren Teleskopen zu erkennen. Heute wissen wir über sie, daß sie aus Wassereis und festem Kohlendioxid bestehen („Trockeneis“). Die Eiskappen beherbergen eine schichtweise Struktur mit unterschiedlichen Konzentrationen dunklen Staubs. Im nördlichen Sommer geht das Kohlendioxid direkt vom festen in den gasförmigen Zustand über (der Vorgang wird Sublimieren genannt) und hinterläßt dabei eine Wassereisschicht. Die Mars Express-Mission hat bewiesen, daß die südliche Polkappe (links) eine ganz ähnliche Wasserschicht enthält. Die Mechanismen, die für diese Schichtbildung verantwortlich sind, sind unbekannt, könnten aber von den klimatischen Veränderungen herrühren, die wiederum auf langfristige Änderungen des Neigungswinkels des Marsäquators zur Ebene seiner Umlaufbahn zurückgehen. Außerdem könnten sich in niedrigeren Breiten verborgene Reservoirs von Wassereis unter der Oberfläche befinden. Die jahreszeitlich bedingten Wechsel der Polkappengrößen verändern den Luftdruck an der Oberfläche um 25% (gemessen an den Stellen, an denen die Viking-Sonden gelandet sind).
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(C) 2009
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