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Merkur ist der nächste Planet zur Sonne und der achtgrößte (also der kleinste). Merkur ist zwar im Durchmesser kleiner als die beiden Monde Ganymed und Titan, besitzt dafür aber mehr als doppelt so viel Masse. 
In der Römischen Mythologie ist Merkur Gott des Handels, der Reisenden und der Diebe und damit das römische Gegenstück zum griechischen Gott Hermes, dem Götterboten. Der Planet erhielt wahrscheinlich seinen Namen, weil er sich so schnell über den Himmel bewegt.
Die Temperaturabweichungen auf Merkur sind die extremsten im ganzen Sonnensystem; sie reichen von 90 bis 700 K (etwa -180 bis +430 °C). Die Temperatur auf der Venus ist etwas höher, aber sehr stabil.
Merkur ist in mancher Hinsicht dem Mond ganz ähnlich: die Oberfläche ist stark verkratert und sehr alt; sie besitzt keinen plattentektonischen Aufbau. Auf der anderen Seite ist Merkur wesentlich dichter als der Mond (5,43 Gramm pro Kubikzentimeter im Vergleich zu 3,34). Merkur ist der zweitdichteste größere Körper im Sonnensystem, nach der Erde. Tatsächlich ist die Dichte der Erde teilweise auf Kompression wegen der Gravitation zurückzuführen; wäre dem nicht so, hätte Merkur eine höhere Dichte als die Erde. Dies weist darauf hin, daß der dichte Eisenkern Merkurs größer ist als der der Erde, möglicherweise umfaßt er einen Großteil des Planeten. Dementsprechend hat Merkur relativ dünne Mantel und Kruste aus Silikaten.
Merkurs Inneres wird von einem großen Eisenkern beherrscht, dessen Radius zwischen 1.800 und 1.900 km beträgt. Die äußere Hülle aus Silikaten (ähnlich zu Mantel und Kruste der Erde) ist lediglich 500 bis 600 km dick. Wenigstens ein Teil des Kerns ist wahrscheinlich flüssig.
Merkur besitzt tatsächlich eine sehr dünne Atmosphäre, bestehend aus Atomen, die vom Sonnenwind aus der Oberfläche herausgeschlagen wurden. Wegen Merkurs Hitze entweichen diese Atome zügig in den Weltraum. Auf diese Weise wird, im Gegensatz zu Erde und Venus, deren Atmosphären stabil sind, bei Merkur die Atmosphäre ständig nachgefüllt.
Die Oberfläche von Merkur zeigt gewaltige Steilhänge, manche bis zu hunderte von Kilometer lang und an die drei Kilometer hoch. Manche schneiden derart durch die Ringe von Kratern und anderen Merkmalen, daß sie dadurch beweisen, daß sie durch Verdichtung des Planeten entstanden sind. Man glaubt, daß die Oberfläche von Merkur um ungefähr 0,1% geschrumpft ist (oder sich der Radius des Planeten um etwa 1 km verkleinert hat).
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(C) 2009
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